明末清初，四川战祸惨烈，张献忠、南明政权，清军，吴三桂等轮番捉对厮杀，你称我为贼，我称你为寇，你称我为叛军，我称你为妖兵，杀来杀去，兵员大减，又各自拉丁入伍，四川本来山川险恶，各方后勤保障都很困难，于是征粮、抢粮、抗粮，这样战死的，饿死的，误杀的，当成对方遗民剿杀的，一时杀得白骨遍于野，千里无鸡鸣，人口从明万历年间的380万锐减至清初不足60万（另有文说：康熙当政之际，四川人口从明末的68万余丁降到一万八千五百丁。——《三百年来伤国乱》庄秋水）。
康熙三年（1664年），四川巡抚张德地上奏称：蜀省绅士游民“旅寄于秦、楚、滇、黔、江、豫等处”；其“子弟依然阀阅翱翔于他省”。而且他们的人数还不少，蜀绅一户，加上仆人，“多者五七十人以及百人，少者亦不下二三十人”，“如得彼一家归里，附会之众咸亦随之，可抵贫民数十家”。（清康熙《四川总志》《题发蜀绅回籍疏》）。这说的是四川有一部分蜀绅，为躲战乱逃到周围邻省去了，要能把这部分人“归里”，“附会之众”也会跟随，这样一家可以抵贫民数十家。后张德地又恳祈朝廷“措筹口粮，另发舟车差官搬取，敢有抗拒不归者，即以违旨悖祖论。”
也正是这年（1664年）清廷议准：“四川寄寓外省流民，各督抚造册移送川省，妥给口粮舟车，差官护令复籍。”（《大清会典》）“湖广填四川”大概应该从这时开始，算是预演。
康熙对移民入川十分重视，逐步强化措施，调升湖广巡抚刘兆麟为四川总督裁撤湖广总督，以其地分属四川等省，后又设川湖总督，驻荆州，以蔡毓荣总其事，迁刘兆麟为浙江总督，以强硬措施消除移民所涉及的巨大阻力。
到公元1682年，县吏张懋尝率领八人赴荣昌覆新，斯时，大清勇略将军赵良栋击溃吴三桂，“平定三藩”战斗刚结束，正值万物复活的春天，一路上只见驿道两侧田园荒芜，万户萧疏。从1644年张献忠入川始，40年中战事不断，田地无人耕种，竟蔓延成无边无际的森林，至使虎患，瘟疫肆虐，说明四川仍未恢复。
这张懋尝一行昼行暮宿，由重庆行五日到达荣昌，见城门洞开，城内竟无一行人，令军士敲门询问，一推门，竟跳一群斑斓大虎，随从即拔刀奋战，一番人虎血战后，5人葬身虎口，3人保住县吏逃脱。
张懋尝把沿路经历实况奏报朝廷，康熙帝再次强化行政措施，并辅以经济手段，令两湖两广，佃户，游民，无业者，凡三丁抽一户，移民填川，“招民授职”，开荒垦地者，官府给予地契，税赋“五年起科”（后延至六年）。
从康熙十年(1671年)开始才算大规模展开，至乾隆四十一年(1776年)为止，前后共历时105年之久的这么大规模的移民运动，成了一句民谣或口碑传说的“湖广填四川”，虽然不见清廷的正史记载，但四川的客籍人士都说自己是从湖广，甚至江西、福建沿海迁来的。还有一种具体或者更加精确的说法，说是原来湖广是指以江汉地区和洞庭湖地区为核心的广大区域，并不包括广东、我们现在的四川人都是在张献忠屠四川后，从湖广的麻城县孝感乡迁过来的，这种说法又被成都东郊龙潭寺一带客家人的土广东口音所质疑，但不管怎么说，很多客家人都有家谱记载，证据凿凿！说得最多的就是湖北麻城。